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世界地球日即每年的4月22日，它属于一项世界性的环境保护活动。目前普遍认为1970年4月22日在美国发生的大规模群众性环境保护活动是第一届地球活动日，这次运动催化了现代环境保护的发展，促进了各国对于环境保护立法的进程。

而随着世界范围内对环境保护的日益重视，越来越多的国家和国际性组织开始加入到这项活动中，到了1990年4月22日，全世界有来自140多个国家的近两亿人参与了地球日活动，自此世界地球日也成为了全球性的环境保护活动，到今年已经是第50届世界地球日了。

2020年地球日主题是“气候行动”，这虽然是一个老生常谈的问题，可是在过去的近百年间，气候变化一直影响着全球，并且改变了世界许多地区的地貌和陆地生态系统，其中最显著的就是地球上那几处最干燥的地区，比如非洲的撒哈拉沙漠。

美国地质局对沙漠的定义为地球上年平均降水量小于250毫米的地区， 而撒哈拉沙漠年平均降水量只有不到50毫米。在一项最新的研究中，研究人员收集了整个非洲地区的降雨数据，并查阅了最早到1920年的气候记录发现，只有撒哈拉地区的年降水量是呈下滑趋势的，这也是沙漠面积在1950年至2015年期间增长了8％的主要原因之一。

降水量的下滑带来的则是萨赫勒地区严重的干旱和土地退化，通过对萨赫勒地区降水趋势的深入研究表明，干旱的产生与陆地表面构造相关。比如陆生生物（人类）造成的气象干旱和地表水缺失，此外，由于北半球的硫酸盐气溶胶对大西洋的海表温度（SST）产生了一定的影响，导致大西洋靠非洲海岸的洋流变得更暖，带来的降水也更少。

另一个区域，北极，是一片比撒哈拉沙漠更大的“沙漠”，这里的年平均降水量常年不足50毫米，属于世界上第二大的“沙漠”地区。

与撒哈拉沙漠的扩张不同，北极的苔原冰川地区正在向北缩减，其证据则来源于北极地区的植被变化和地貌变化，来自多个环行林线地点的数据显示，越来越多的高纬度树木和灌木明显侵入了原本属于北极苔原冰川的地区，导致北极的面积正在缩小。一般来说，大多数北极地区的林线几乎与等温线一致，这样也方便研究人员通过林线来定位北极圈的边界。

美国国家环境预测中心（NCEP）通过卫星监测数据创建了北极地区的气候模型，再现了1950~2015年间北极地区的植被覆盖及其变化。

除了人为引起的雪原污染增强了表面辐射之外，北极冰川融化显露出来的永久冻土层也“出了一份力”，在没有雪原的覆盖后，冻土间的碳呼吸加剧，导致了温室气体排放量的增多，更严重的是，林线朝更高纬度上移动将减少高纬度的反射率，从而进一步加剧全球变暖。

反过来，温室气体排放导致的全球变暖又进一步加速了永久冻土的退化，从而产生更多的碳呼吸，形成了一个庞大的恶性循环。

在地球日的主题下，简单了解下这两处极端地区的地貌状况已经足以说明很多问题，虽然很少有人类到达那里，但其实就人类自身而言，我们正在生活的地方也或多或少受到了气候变化的影响，正如第一届地球日组织者丹尼斯·海斯说的：“那么现在是时候行动起来了。”