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随着空气变干，地球上的绿色植物越来越少。图片来源：NASA Langley Research Center

一项日前发表于《科学进展》的研究显示，过去20年间，大气中水蒸气的缺乏引发了全球植物生长的衰退，导致全世界植被覆盖区域减少59%。

中国中山大学珠海校区的Wenping Yuan和同事研究了4个全球气候数据集，发现这种衰退与大气中的饱和蒸汽压差（VPD）有关。自上世纪90年代末以来，VPD在超过53%的植被覆盖区域急剧增加。

VPD是当空气完全饱和时水蒸气所施加的压力与实际施加的压力之间的差值。当差值增大时，促进气体交换的叶片表面气孔关闭，导致光合速率降低。

Yuan介绍说，气候变化的复杂动力学可能是原因之一。海洋上空的风速有所下降，这意味着水蒸汽不会轻易吹过陆地，并可能导致植被覆盖地区的风力不足。全球变暖也起到了一定作用。在一定温度下，大气只能容纳一定数量的水蒸气。随着陆地温度升高，大气中水蒸气含量的上限会增加，因此VPD会变得更大。

研究人员分析了卫星图像，发现全球植被和树叶覆盖率也在相应下降。而在1982~1998年，全球植被和树叶覆盖率有所上升。他们还研究了树木年轮的宽度，这通常被用来衡量树木的生长。1998年以后，全球171个地点中有100多个的平均年轮宽度下降。

该团队预测，未来几十年VPD将继续上升。“这种大气‘干旱’将持续到本世纪末。”Yuan说。（徐徐）